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新华网北京８月２３日电 坦桑尼亚和赞比亚都是在上世纪６０年代非洲民族解放浪潮中新独立的国家。但是，由于一些国家的封锁，这两国的经济发展面临很大困难。因此，坦、赞两国领导人向世界有关国家请求援建一条连接两国的铁路。一些西方国家考察后的结论是：修筑坦赞铁路没有经济意义。
１９６５年２月，坦桑尼亚总统尼雷尔访华。刘少奇主席和周恩来总理在与尼雷尔总统会谈时表示：中国政府同意帮助修建一条由坦桑尼亚到赞比亚的铁路。毛泽东主席坚定地对尼雷尔说：“你们有困难，我们也有困难，但是你们的困难和我们的不同，我们宁可自己不修铁路，也要帮你们修建这条铁路。”１９６７年６月，赞比亚总统卡翁达访华时，与中国商定了修建坦赞铁路的相关事宜。同年９月５日，中国、坦桑尼亚、赞比亚三国政府在北京签订《关于修建坦桑尼亚－－赞比亚铁路的协定》。协定规定：中国提供无息的、不附带任何条件的贷款９．８８亿元人民币，并派专家对这条铁路进行修建、管理、维修，培训技术人员。
１９６８年５月，中国派出勘探人员在极端恶劣的自然环境中开始进行全线的勘测设计。在勘测途中，一位勘测员被毒蜂蜇得遍体鳞伤，不幸去世。面对生命威胁，中国的勘测设计队克服种种困难，用两年时间完成了勘测任务。１９７０年１０月２６日和２８日，尼雷尔总统和卡翁达总统先后在坦赞铁路的两端主持奠基仪式。随后几年间，中国共派出工程技术和管理人员５万人次，在缺医少药、食品短缺、气候炎热、疾病流行的艰苦条件下，同当地工程技术人员一起，为高质量地完成筑路任务而战斗。采石工们冒着４０多摄氏度的高温，头上烈日晒，脚下石头烤；铲运机手们，上车一身汗，开车一身土，下车一身泥。在修建坦赞铁路过程中，中国共有６０余人长眠在了坦赞大地上。经过５年多的艰苦努力，坦赞铁路于１９７５年１０月试办运营，１９７６年５月完成了全线工程收尾和设备安装配套等工作。“钢铁斑马”终于驰骋在千里莽原上。卡翁达总统后来说：坦赞铁路是“我们与中国友谊和团结的纪念碑。”
坦赞铁路东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆，西至赞比亚中央省的卡皮里姆博希，与赞比亚原有铁路接轨，全长１８６０．５公里，是一条贯通东非和中南非的大干线，极大地改善了坦、赞两国的交通运输状况。铁路通过坦桑尼亚的四个地区和赞比亚的两个省，越过“地球的伤疤”－－东非大裂谷，穿过高山深谷、悬崖峭壁、河流湖泊、森林草原与大沼泽地，地形地貌极其复杂，高低落差极大。一位西方工程师在参观过坦赞铁路后，感叹地说：“只有修建过万里长城的民族，才能修建出如此高质量、高标准的铁路。”
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