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芯片大战再次爆发 谁将成为影像业的英特尔 |
2009-05-05 |
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2005-2-5 11:42:00 文/ 出处：ZDNet China 对Pixim这家专门设计数码照相机芯片的起步公司来说，最大的认可来自一名银行强盗。
这名盗贼溜出一家英国银行，脱下他的面具的时候出了岔子。一般来讲，银行监控屏幕中的景象会被来自的门的反射光所影响，但使用了 Pixim传感器的安全监控相机却捕捉到了盗贼的脸部影像，从而让强盗落网。这种传感器专门可以在弱光环境下进行工作。
Pixim公司市场营销部的副总裁Lee Hirsch说，从那以后, 包含了这种芯片技术的照相机成为这家银行投标的强制性产品。
数字影像可能成为芯片行业下一个巨大机会，至少对那些想从PC模式经济转向相机行业的厂商来说是这样的。他们的目标：成为影像行业的英特尔，或者，至少成为AMD。
NuCore科技公司的高级副总裁Gary Baum说：“我们正再次进行全面的处理器战争。还记得上个世纪80年代中期的情况吗？PC价值5千美元的时候。”这家公司专门为JVC，Kyocera等公司生产CleanCapture图像处理器。
芯片行业热衷影像产品部分是因为这个行业正在繁荣。 iSuppli公司的统计数字显示，2003年至2004年，数码照相机的销售量从4640万部上升到了6200万部，增长率为33.6%。未来两年，手机制造商将推出百万象素的照相及摄像手机。
更为雄心勃勃的一个产品类型将在今年底或明年初上市，这就是混合型相机，它能够同时进行动态的视频摄像与高质量的静像摄影工作，而不必进行功能切换。
然而，这个市场是复杂莫测的，可以说，困难与机遇并存。价格不断的下滑意味着，相机厂商需要削减其设计成本。
不幸的是, 芯片设计的费用不断升高,这让制造商们陷入困境--尤其是对日本厂商，他们经常偏爱使用自家的芯片。比如索尼,它的相机就只使用自己内部生产的图像处理器与传感器。
尽管一些大的相机厂商有使用自己处理器的传统，但第三方芯片市场也在不断壮大。德州仪器数码相机部门的营销经理Kanika Ferrell说， 2004年，尽管仅有大约20%的数码相机使用了来自第三方厂商的图像处理器，但这一数字还是比前年增加了10%。
柯达和惠普都在自己的相机中全面的使用了德州仪器的芯片。奥林巴斯和松下也在部分相机中使用了这家公司的芯片。德州仪器公司也正在说服手机制造商在他们的手机产品当中使用自己的芯片。Canesta 和Zoran两家公司也在致力开发这一领域。
为了避免在这一拥挤的市场同质化竞争，相机厂商们都在增加其产品的软件梯度，以区分其产品层次，即使这些相机使用的芯片和对手的是一样的芯片。比如，惠普全球数码相机部门的主管David Ryan就透露，他们公司2004年的相机就包括了红眼消除以及光线补偿技术。
他说：“我们的技术是独家的。”
镜头之后的一瞥
一台数码照相机包含4个基本的部件: 一个透镜; 一个能够捕捉通过了象素的光线的图像传感器; 一个模拟信号至数字信号(analog-to-digital)的转换器; 以及一个能够对转换过后的数据进行过滤及修饰，以供图像存储显示与打印的图像处理器。
各个部件都有自己的局限性。镜头尺寸的减少会导致整个传感器上能够获得的光线数量的减少，从而影响成像的质量。
为了解决这一问题，厂商增加了传感器的象素数量。但是，一定面积上容纳的象素越多，其象素尺寸就越小，这样一来，相机的成像质量与精确度就越低。同样, 无法处理大量数据的数字转换器与图像处理器也会给相片增加噪点及颗粒感。
紫边,红边,细节失真,或者光滑的表面出现锯齿边缘，阴影，所有这些问题都是数码照片或者影像处理链条上经常出现的问题。
Pixim的数字象素系统(Digital Pixel System)是由斯坦福大学的Abbas El Gamal教授开发，它试图从图像传感器和大规模矩阵模拟信号至数字信号转化器入手，改进图片的质量。有了这一技术，信号衰减与光线问题可以得到解决，因为，象素能够单独进行监测与控制。
Hirsch 说：“每个象素点都有一个模拟信号至数字信号转化器进行对应。这样黑色的对象能够得到更长时间的曝光，而光线充足的对象的曝光时间可以减少。”
这项技术适用于大型相机，因此Pixim不准备将这种体积比较大的芯片用于小型产品当中，比如手机。这种芯片主要销售给通用电器和 EverFocus电子等公司，这些公司主要生产价格在300至1500美元的监控相机。
聚焦处理过程
其它公司, 譬如NuCore和德州仪器, 正在将主要精力放在图像处理过程上。从经济的角度上讲,购买芯片确实要比亲自生产它们划算。5年之前，"面具" --一种电路设计--也许要花费1千万美元去进行开发，现在，整个芯片电路的开发费用已经超过了3千万美元。成本上升的原因，按照摩尔定律来讲，是由于数码相机厂商正在将更多，速度更快的晶体管放进越来越小的空间当中造成的。
产品的周期也在缩短，因此，一种新的芯片必须要在12至18个月内完成。现在厂商对芯片的要求也是越来越高，象无线连接，适用不同类型的内存卡，音频录音，“预览引擎”等等都得考虑。
最终, 德州仪器已经建立起了一套芯片生产线。
Ferrell说：“我们创造图像管道,相机厂商可以按照自己的要求进行专门的修改。”
NuCore公司同样也销售模拟信号至数字信号转化器，它的CleanCapture芯片中包含有公司的InfiniteBurst 技术，这种技术可以让相机每秒处理3.5张相片。
Baum 说：“它可以一直工作，直到内存卡的空间被占满，每次照相之间可以实现自动对焦。”
影像业另外一个重大的突破就是混合型产品的出现。松下的JVC品牌就推出了一种视频照相机，它可以在一段视频流媒体中间自动拍摄一张 2百万象素的照片。(JVC在Megabrid品牌下销售NuCore芯片)
今年底, NuCore将推出一种软件，这种软件可以让数码相机直接在电视机上播放具有特效和声音的幻灯片。公司的第四代产品每秒可以捕捉 30帧的图片，据悉，这种产品已经完成了设计工作。
到目前为止, 注重图像处理的工作细节正在成为一种时尚。NuCore与Contax 、Kyocera 和JVC等公司达成了协议,这家公司自2001年以来，已经销售了 1百万块芯片。德州仪器与柯达和惠普的关系不错，奥林巴斯与三星也在使用德州仪器的芯片。
意义重大的时刻将会出现于佳能、索尼或三洋公司开始大规模的使用第三方芯片的时候, iSuppli的Shyam Nagrani认为，这对佳能来说比较困难，因为佳能目前主要营销的芯片是自己的Digic图像处理器。但有消息称，佳能已经开始销售一款使用了第三方图像处理器的数码相机。
随着竞争的加剧，使用第三方芯片可能将成为一种普遍现象。尽管今年数码相机的销量将增长19%，达到7400万台，但数码相机的平均价格将从240美元下降到205美元，今年全球数码相机的收入可能在150亿美元左右。
数码摄像机的价格也在下降, 但购买数码摄像机的人数仍然不多。
Pixim 的Hirsch说：“在数码摄像机市场,索尼是老大,松下是老二。这两家都自己生产图像芯片。”
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