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世界首台微处理器发明者霍夫:一生做技术 |
2009-05-05 |
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2004-10-21 15:50:00 文/魏杰 出处：互联网周刊 如果说计算机产业的腾飞需要一根导火索，那么非1971年的世界第一台微处理器“英特尔4004”莫数，而点燃这根导火索的正是它的发明者特德·霍夫(Ted Hoff)。
与许多发明家不同，霍夫并没有因此获得巨大的财富。一向低调的他总是习惯把自己定位在“技术员”或“研究员”这样的“小角色”上。他在计算机领域取得的成就已将他带入了20世纪最伟大的科学家之列，著名的《经济学家》杂志将他评为“第二次世界大战以来世界最有影响的七位发明家之一”，他的“英特尔4004”微处理器在1999年也被美国《财富》杂志选为“本世纪最杰出产品”，全世界只有两项信息技术类产品获此殊荣，另一个就是Macintosh电脑。
人们对霍夫本人知之甚少，热忠于技术而淡薄名利的他似乎不希望任何人来打扰他的研究工作。就连在讲述发明微处理的过程时，他也表现得像一名谦逊的学生，他本人甚至认为自己的发明并没有什么特别之处，“如果我们没有在1971年发明‘4004微处理器’，那么别的什么人也一定会在一两年内发明它。”
生于1937年的霍夫从小生活在美国纽约州的罗切斯特市郊区，虽然就读于一所乡村小学，但受电气工程师父亲和化学工程师叔叔的影响，他从少年时就开始对电子科学产生了浓厚的兴趣，而他最喜欢的生日礼物也是诸如《大众科学》杂志、化学实验设备等等这些即使是成年人也搞不懂的东西。1954年，霍夫进入了美国纽约特洛伊的Rensselear综合工学院攻读电子工程专业。在此期间，他发明了电子火车探测器和雷电探测器，并获得了专利。1958年，他凭借一篇名为“晶体管中的电流转换方式”的论文取得了电子工程学士学位。随后霍夫进入了斯坦福大学，在取得了硕士和博士学位后，继续留在导师身边做了六年的研究工作，当然又取得了几项专利。
1968年，刚刚成立的英特尔公司正在四处网罗技术人才，机缘巧合下，霍夫来到硅谷成为该公司的一员。一开始英特尔只为他和一名同事提供一间小实验以供他们从事半导体存储芯片的研究工作。机会出现在1969年6月20日，这一天，日本ETI公司的一组工程人员来英特尔找到霍夫，想请他设计出一套极其复杂的芯片用于当时的计算器。这种设计方案已经超出了当时英特尔的业务范围，但霍夫却从日本人的方案中得到了启发。于是，“能否以一种微型的通用计算机芯片取代计算器中的整套芯片”的大胆念头渐渐在霍夫脑子中萌生。不过，当时的计算机并不像计算器那样已有明确的定义，而人们更多的认为计算机应该是一种大型的计算设备，这与霍夫的设想大相径庭。
幸运的是，英特尔公司总裁诺伊斯早在几年前就预见了微处理器的可能性，这次更是坚决支持霍夫的方案。霍夫与从仙童公司跳槽来的斯坦·麦卓尔合作，成立了研发小组，研究目标是将一台通用计算机造在一个芯片系统上。霍夫的最大突破是对芯片组织结构的设计，在他的方案中，计算机的“大脑”由四个部分组成，一个是中央处理器CPU，一个是存储指令的只读存储器ROM，一个是存储动态数据的随机存储存取器RAM和一个简单的用作输入输出的移位寄存器。就这样，世界上第一台真正可运转的微处理器“4004”在1971年问世了，该芯片上集成了两千个晶体管，处理能力相当于世界上第一台计算机。英特尔公司看出了“4004”的市场潜力，同年即在《电子新闻》杂志上刊登了“4004处理器”的广告：一个集成电子新纪元的到来—能把计算机的程序控制核心全部放入一块半导体芯片中。随后，霍夫等人继续改进，相继推出了8位微处理器8008、8080和IBM采用的芯片8088，微处理器市场开始红火起来。
1983年，霍夫离开英特尔到Atari任研究发展部负责人，现在他是Teklicon科技公司的首席技术官和副总裁，仍然是科技界中的一名活跃分子。霍夫为英特尔和全世界的微处理器领域做出了无可替代的贡献，“摩尔定律”发明者、英特尔创始人之一、现年75岁的摩尔这样评价他：“(因为有了霍夫，)我们全力投入微处理器的时间比其他公司早得多，我们跑在了大家的前面，至今仍然领先。在微处理器领域，我们真的非常幸运。”而今天，霍夫仍然在默默的扮演着“研究员”这个他至爱的角色。
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