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发现芒廷帕斯矿山近乎偶然。据加州州立理工大学记载，1949年两位勘探员带着借来的盖格计数器寻找铀矿，行至矿区附近时仪器显示出放射性反应，于是两人将样品送往美国地质勘探局分析，矿石被鉴定为氟碳酸盐氟碳铈矿。由于不是希望寻找的铀矿，而当时稀土[XiTu]还未大规模应用，价值不高。 但美国地质勘探局于次年对该地区进行了详细调查，发现在附近蕴藏有大量非放射性氟碳铈矿，也即所谓的稀土[XiTu]矿。上述勘探员中有一位供职于钼矿公司[GongSi]前身美国钼矿公司[GongSi](Molybdenum Corporation of America)，他预见到稀土[XiTu]可能今后会有巨大发展前景，于是建议该公司[GongSi]买下了这片220英亩矿区。 芒廷帕斯矿区运营初始产量不大，但随着上世纪60年代彩电业的勃兴，稀土[XiTu]中的铕作为荧光粉需求量大增。矿区于1966年安设了新型选矿机，该矿的稀土[XiTu]氧化物年产量超过1.2万吨，几乎垄断了美国的稀土[XiTu]供应，且占据全球稀土[XiTu]供应量的60%以上，使得美国取代南非成为世界最大的稀土[XiTu]元素供应商。1977年，改名后的钼矿公司[GongSi]被美国优尼科公司[GongSi]购得。 但上世纪80年代后，这座全球供应量最大的矿山受到了来自中国的严峻挑战。 曾任职于美国地质勘探局从事稀土[XiTu]研究的海德里克(Jim Hedrick)向财新《新世纪(22.53,0.00,0.00%)》回忆，在中国进入稀土[XiTu]市场前，纯度不错的氧化物每公斤100美元左右，但随着中国供应商的加入，价格先是降到20美元，之后再进一步降到4美元-8美元。“我完全无法相信他们能够从中赚取利润，一些人被迫离开了这个市场。”他说。 而美国金属技术研究所的稀土[XiTu]行业专家利夫顿(Jack Lifton)也表示，由于中国企业看到了稀土[XiTu]市场正在扩大，为了抢占市场，采取降低价格的手段很正常，但问题是中国稀土[XiTu]售价甚至低过了美国的成本价。 尽管面对中国企业的冲击下，芒廷帕斯矿山仍在勉力支撑，1997年产量还维持在1万吨左右。但1998年的环境污染事故，使矿山持续经营面临困境。 由于地处山间，芒廷帕斯矿区需要从邻近自然保护区的湖中泵水。1998年，矿区在冲洗尾矿管道过程中，数千加仑携带放射性物质的水倾泻入Majove保护区的湖中，在调查过程中，美国政府发现钼矿公司[GongSi]从1984年至1988年间总共发生过60多次泄漏，其中有一些并未报告。为此，公司[GongSi]总计耗费140万美元支付罚款并达成和解。 芒廷帕斯矿区从1998年之后产量锐减，2000年时产量已经降至5000吨。但是，与市场普遍认为矿山停业源于中国公司[GongSi]竞争的观点不同，钼矿公司[GongSi]首席执行官史密斯(Mark Smith)辩解称，环保问题才是导致矿山停工的原因。 尾矿库是矿山重要的环保设施，负责容纳排出尾矿或其他工业废渣，按照史密斯的解释，由于现有尾矿库已没有更多容量，本计划在2002年就可取得的新尾矿库许可迟迟不被许可，直到2004年30年的采矿计划和环境影响评估报告才得以通过，但获批时规划中已没有建新库的位置，因此矿山在2002年最终停工，美国稀土[XiTu]开采也从此停止。 在此期间，中国企业在全球稀土[XiTu]市场的市场份额大增，从1995年左右稀土[XiTu]产量占全球产量的55%左右不断上升至2008年时的96%。根据美国能源部去年底出台的《关键材料战略》报告，2009年时中国稀土[XiTu]氧化物供应量为12.5万吨，俄罗斯为2470吨，印度50吨，美国为0。 但尽管处于垄断地位，中国从上世纪90年代开始到2005年却并未从这一地位中获益。根据内蒙古自治区稀土[XiTu]行业协会网站上的信息，从1990年到2005年中国稀土[XiTu]的出口量增长了近10倍，可是价格被压低到当初价格的64%。在世界高科技电子、激光、通信、超导等材料几何级需求的情况下，中国的稀土[XiTu]价格不但没有水涨船高，反而每况愈下。 由于中国政府2007年开始对稀土[XiTu]生产实行指令性规划，并开始减少稀土[XiTu]出口，情况出现好转。国际市场稀土[XiTu]价格除了金融危机期间出现下跌，基本保持上涨态势。 按照中国商务部的统计，2007年中国稀土[XiTu]出口的海关平均价为每吨14052美元，同比上涨95.4%。根据钼矿公司[GongSi]招股说明书介绍，在经历2009年下跌之后，2009年10月至2010年6月间，稀土[XiTu]价格平均上涨约70%，其中氧化铈、氧化镧等常用稀土[XiTu]氧化物的价格上涨超过80%。 但过犹不及。一位国外稀土[XiTu]行业人士表示，中国限产导致的价格飞涨对稀土[XiTu]公司[GongSi]来说短期肯定是利好消息，但长期来看可能会对稀土[XiTu]全行业带来负面影响。“稀土[XiTu]价格成倍翻可能会抑制稀土[XiTu]的大规模应用，高额价格会鼓励各国开发稀土[XiTu]替代资源和技术以降低成本，一个合理价格、稳定供应的稀土[XiTu]产业是最好的。”他说。 资本逐利 与结构性材料不同，作为功能性材料的稀土[XiTu]随着经济发展方式的转变，在最近20年来变得日益重要。随着绿色产业的迅猛发展，混合动力、电池汽车、风机等都需要用到稀土[XiTu]，而且稀土[XiTu]元素还广泛运用于电子产品和国防工业，在诸如制导、卫星、探测、通信、激光、夜视、光纤等以军事为先导的尖端高精技术领域。 据澳大利亚IMCOA咨询公司[GongSi]的统计，除2008年-2009年间由于金融危机影响导致稀土[XiTu]需求量下跌外，从2005年至2015年全球稀土[XiTu]需求量持续攀升，预计2015年时可能达到20万吨。 虽然中国政府2007年时还未大量限产，大洋两岸的稀土[XiTu]企业却在当年同时开始了大的动作。作为澳洲重量级的稀土[XiTu]企业，莱纳公司[GongSi](Lynas)开始筹划在马来西亚建立稀土[XiTu]分离厂，而钼矿公司[GongSi]则自1998年以来重新开始萃取钕镨元素。 “我在稀土[XiTu]行业做了很多年，2007年中国的稀土[XiTu]出口量并未发生太大变化，但有意思的是，莱纳和钼矿在2007年同时变得活跃起来，在我看来可能更多是出于资本市场的推动。”利夫顿说。 莱纳首席顾问王鸥向财新《新世纪》记者解释，实际上莱纳从2001年便已开始计划增产，但由于其在中国建厂的计划后来因中国政府稀土[XiTu]出口配额的限制而受挫，因此2007年转向马来西亚。之所以考虑增产是因为看到稀土[XiTu]市场上中国基本处于垄断局面，所以国际市场肯定会需要替代者。 “应该说，增产计划既和对市场前景的预测有关，也和资本市场的作用有关，只有有了资本推动，故事才会成为亮点。”他说。 莱纳在马来西亚的分离冶炼厂项目，主要通过可转债进行融资，但随后的金融危机中很多资金撤走，项目一度搁置，但后来通过增发10亿股的方式再次募集资金，现在项目已经重启，预计2012年可以进入市场。 而钼矿公司[GongSi]的重新启动资本作用的痕迹更加明显。2005年中海油竞购优尼科失败后，优尼科携带钼矿公司[GongSi]投入国际能源巨头雪佛龙旗下。但据利夫顿介绍，雪佛龙主要以石油业务为主，对芒廷帕斯矿山这一被废弃的矿山并没兴趣。“这感觉就像和一个百岁老太婆亲热一样。”他说。 2007年，由高盛和数家私募基金共同组建的一家公司[GongSi]，经过13个月的谈判将钼矿公司[GongSi]收购。据利夫顿介绍，钼矿公司[GongSi]的首席执行官2009年时向他透露，公司[GongSi]计划在2012年上市。但是，由于资本市场在2010年时对稀土[XiTu]充满热情，因此公司[GongSi]于去年夏天在纽交所上市。 “资本市场的热情应该始自2007年时的莱纳，美国市场上的投资者看到莱纳对中国公司[GongSi]和摩根士丹利的吸引力，于是选择了与前者具有同样概念的钼矿公司[GongSi]。现有的稀土[XiTu]供应除了包括镝、铽在内的重稀土[XiTu]外没有任何短缺，资本市场的热捧更多是出于对未来的猜测。”利夫顿说。 “向稀土[XiTu]前进” 可以确定的是，由于需求增大和价格飞涨，现有稀土[XiTu]企业增产和更多新企业进入稀土[XiTu]行业将成为趋势。前述国外稀土[XiTu]人士介绍，过去稀土[XiTu]行业特点是市场容量小，价格也不高，上世纪八九十年代甚至本世纪前五年，全球只有年均10亿美元贸易量，就算企业市场份额再大收益也不高，而且分离稀土[XiTu]的流程很长，前期投入大导致风险较高，因此愿意加入该行业的人不多，但现在整体市场在不断扩大，投资者的兴趣因此增加。 科勒(Edward Cowle)本是一间名为钍矿能源公司[GongSi]的总裁，据该公司[GongSi]网站介绍，其位于爱达荷州的钻石溪矿山稀土[XiTu]含量为4.7%，其中重稀土[XiTu]含量超过1%。后来美国地质勘探局将该公司[GongSi]位于爱达荷州和蒙大拿州矿山的稀土[XiTu]储量列入报告，于是两年半以前该公司[GongSi]决定更名为美国稀土[XiTu]公司[GongSi]，一下子成为媒体关注的热点。他向财新《新世纪》记者表示，该公司[GongSi]已从一知名投资机构获得大笔投资，近期将公布具体内容。 “投资者的钱和兴趣都有的是，但他们担心的是投资的东西其实是假的。现在全世界有约150家稀土[XiTu]公司[GongSi]，大部分是小型上市公司[GongSi]，据我从行业人士那里了解到的看法是，真的稀土[XiTu]公司[GongSi]不到10家。”他说。按照他的解释，所谓真正的稀土[XiTu]公司[GongSi]应该是除了拥有矿山，也必须能实际大规模开采。 他同时承认，公司[GongSi]要实际进入市场还需要多年时间，而且届时规模无法和钼矿公司[GongSi]相比。 作为美国主要稀土[XiTu]生产商，钼矿公司[GongSi]自2007年恢复运营以来，并未开始对芒廷帕斯矿山进行大规模开采，主要是用库存稀土[XiTu]矿生产氧化物，另外则重点开发如何提高稀土[XiTu]回收率。 目前该产业平均回收率约在50%-60%，而该公司[GongSi]计划使回收率提高到90%。“我们计划在2011年内完成这项工作，这样我们矿石用量将降至80年代用量的一半，从而使矿山寿命增加至140年。”钼矿公司[GongSi]首席执行官史密斯说。 在扩大矿山产量方面，该矿山预计2012年时稀土[XiTu]氧化物产量达到19090吨，而第二期扩容计划也已得到董事会批准，拟通过发行强制可转换优先股和普通股以募集资金，摩根大通和摩根士丹利将担任其联合承销商。按计划该公司[GongSi]二期扩容在2013年底完成后产量将达4万吨。 前述稀土[XiTu]行业人士向财新《新世纪》记者表示，行业内的看法是2015年全球18万-20万吨稀土[XiTu]产量中，中国将占到10万吨，钼矿公司[GongSi]和莱纳公司[GongSi]可能各自生产4万吨，其余则由一些小公司[GongSi]提供。虽然钼矿公司[GongSi]的公关负责人向财新《新世纪》记者表示质疑对莱纳4万吨产量的提法，但中国作为全球第一大供应商的地位短期内不会动摇。 尽管美国稀土[XiTu]蕴藏量丰富，但前美国地质勘探局的海德里克表示，不同于中国，美国矿山获得批准并开始实际采矿需要很长时间，现在一些新进入市场的公司[GongSi]还处在探矿阶段，正进行航空遥感和钻探测量，而且美国政府也并未给予补贴，目前除钼矿公司[GongSi]外，其他都需要至少5年-7年才能进行开采。 数位国外稀土[XiTu]行业人士都表示，中国和日本是全球最主要的稀土[XiTu]原材料供求方，日本目前并未出现稀土[XiTu]短缺，只是担心由于中国自身的需求的不断增长，在未来将进一步压缩对日本的供给量，因此才会在2010年中国大幅减少出口配额时如此紧张。 因此，日本将目光投向了美国。去年10月，日本住友公司[GongSi]和钼矿公司[GongSi]签订了1.3亿美元的财务支持备忘录，在日本国家油气金属公司[GongSi]的支持下，住友以购买普通股和公司[GongSi]债的形式向钼矿公司[GongSi]提供支持，用以发展从矿到磁的生产供应链。而作为回报，住友将获得今后七年的稳定稀土[XiTu]供应。12月，日立金属也与钼矿公司[GongSi]达成建立合资公司[GongSi]的协议，将在美国组建稀土[XiTu]合金和磁铁生产企业。 据美国稀土[XiTu]公司[GongSi]的科勒介绍，今年春夏之际可能还会有数笔日本投资美国稀土[XiTu]的案子将会宣布，但美国对中国投资稀土[XiTu]则较敏感。
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