中国的武侠电影发端于上世纪20年代。1920年，商务印书馆活动影戏部拍摄了第一部武侠电影《车中盗》。后来相继有表现江湖女艺人救助苦难平民百姓的《女侠李飞飞》(天一影片公司1925年出品)；有根据小说《七侠五义》改编的影片《五鼠闹东京》(天生影片公司1927年出品)；还有描写知恩图报、劫富济贫的响马传奇《山东响马》(友联影片公司1927年出品)；有取材于著名古典小说《水浒传》中英雄人物的《宋江》(青年影片公司1927年出品)；有后来不断被重拍的《方世玉打擂台》(新人影片公司1927年出品)；有侠客互相协助，联合乡民，除掉危害乡里的寨主的《王氏四侠》(大中华百合影片公司1928年出品)；有描写武松在狮子楼杀死西门庆为武大郎报仇的《武松大闹狮子楼》(大东影片公司1928年出品)等等30多部武侠电影面世。1928年5月13日，一部由明星影片公司出品的名为《火烧红莲寺》的武侠片在上海中央大戏院首映，出人意料地在社会上引起了巨大的轰动。这部电影不仅轰动了上海滩，而且在北平、南京、天津、汉口、广州等地也是场面火爆，观者如云。茅盾先生在《封建的小市民文艺》一文中曾有这样的描述:“《火烧红莲寺》对于小市民的魔力之大，只要你一到那开映这影片的影戏院内就可看到。叫好、拍掌，在那些影戏院里是不禁的，从头至尾，你是在狂热的包围中，而每逢影片中剑侠放飞剑互相斗争时，看客们的狂热就同作战一般。他们对红姑的飞降而喝彩，并不是因为那红姑是女明星胡蝶所扮演，而是因为那红姑是一个女剑客，是《火烧红莲寺》的中心人物。他们于影片的批评从来不会是某某明星扮演某某角色的表情那样好那样坏，他们是批评昆仑派如何、崆峒派如何的！在他们，影戏不是戏，而是真实！如果说国产影片有对广大群众感情起作用的，那就得首推《火烧红莲寺》了。”
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《火烧红莲寺》系根据平江不肖生的小说《江湖奇侠传》改编，小说的梗概是湖南平江、浏阳交界的某地村民为赵家坪的归属问题而大动干戈，从而引出昆仑、崆峒两派剑侠来分头参与助斗，于是便带出无数紧张热闹生动有趣的故事来。这部电影的编剧郑正秋、导演张石川是上海电影界的“明星三巨头”(另一个是周剑云)。据说张石川上厕所时偶尔翻看儿子的一本小说，竟被书中的情节所吸引，久久未起身。这本小说便是平江不肖生的《江湖奇侠传》。职业的敏感令张石川第一时间便想到要赶忙将之改编成电影。随即他就把郑正秋和周剑云找来商量，并决定由郑正秋根据书中第八十回《游郊野中途逢贼秃，入佛寺半夜会淫魔》和第九十八回《红莲寺和尚述情由，浏阳县妖人说实话》等章回进行改编。一个月之后，《火烧红莲寺》第一集就出世了。由于大受欢迎，从第二集开始，《火烧红莲寺》干脆抛弃平江不肖生的武侠原著《江湖奇侠传》，剧情更加天马行空——逃出红莲寺的知圆和尚联合崆峒派与昆仑派展开恶斗，双方剑仙各自施展绝技，钻天入地无所不能，胜负难分之下又互请高人，直杀得天昏地暗、鬼神同泣……三年间，这《火烧红莲寺》竟一气拍了18集，而且还在当时的形成了一个独特的影片样式，即所谓“火烧片”。造成了银幕上的“一片火海”:《火烧青龙寺》、《火烧百花台》、《火烧剑烽寨》、《火烧九龙山》、《火烧七星楼》、《火烧平阳城》……武侠影片开始席卷中国影坛，据不完全统计，在1929年至1931年间上海的50多家影片公司，拍摄了250多部武侠怪片，占其全部影片出品的60%以上。形成了中国电影史上的第一次武侠片创作浪潮。 本文来自中华人民共和国图鉴社
在电影的特技技术方面，《火烧红莲寺》对推动我国电影艺术的发展起到了十分重要的作用。当时为了争取更多的电影观众、领先于市场，明星公司在《火烧红莲寺》的续集里非常注重推陈出新。制作人员钻研土法特技，由此发明了被武侠电影沿用至今的借助于钢丝飞檐走壁的特技，以及剑侠腾云驾雾、御风而行、隐身复现等特技摄影，还有放飞剑、斗掌风之类的动画特技，这些电影特技都在1920年代的武侠电影中迅速地发展起来。自《火烧红莲寺》(第三集)开始，由胡蝶饰演的红姑“全身衣服亦呈红色，乃是用人工于胶片上逐格填上色彩而取得的效果。”我国的武侠电影早在1920年代末期就有这样的工艺技术水平，在中国电影史上不能不说是一个创举。 本文来自中华人民共和国图鉴社
由于武侠神怪热与中国传统文化极不相符，包括《火烧红莲寺》在内的所有宣扬怪力乱神的电影，终于遭到禁映。使得在中国大陆上热闹了四年之久的这第一波武侠片热潮戛然而止。 中华人民共和国图鉴社
1932年3月，国民政府的“电影检查委员会”正式成立，最先享受“杀鸡儆猴”待遇的便是《火烧红莲寺》。同年8月出版的《电影检查委员会公报》有如下禁令:“案查《江湖奇侠传》一书……经本内政部审查内容荒诞不经，有违党义，不准登记在案，自应一体查禁，以免流毒社会，近查明星公司出品之红莲寺影片，完全取材此书，其传播之广，为害之烈，甚于书籍。查电影片，系用机械及化学方法印制而出售散布之图画，应即依据出版法第二十三条及第三十九条之规定，禁止该片全部映演……即行撒销红莲寺影片各集之准演执照……” 本文来自中华人民共和国图鉴社
不过，此后一些武侠片导演又转至香港，并于1935年在香港拍出了第19集《火烧红莲寺》，武侠电影的传统也在香港得到传承。 copyright 中华人民共和国图鉴社
杜一杰
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