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桑叶不仅能作为蚕宝宝的口粮，它还是一种中药材。我国最早的中药典籍《神农本草经》一书已收录有桑叶条目。我国卫生部早在1992年已将桑叶列为药食两用中药材之一。据现代研究，桑叶含有异常丰富的营养物质和活性成分。每百克干桑叶含蛋白质8～12克，含17种氨基酸、维生素E、B1、B2、B5、B12 和β-胡萝卜素等物质。桑叶还含异槲皮素等黄酮成分、牛膝甾醇、腺嘌呤、GABA(γ氨基丁酸)和胆碱等活性成分。据日本学者报道，桑叶所含最多活性成分为l-脱氧野尻霉素(DNJ)，它是一种强力降血糖物质，能有效降低餐后高血糖。在各种植物叶子中，桑叶可谓是营养保健作用最全面的树叶之一。
我国中医界一般将桑叶用于治疗“肺热”或风热性疾病(如中药经典名方《桑菊饮》)。日本学者认为：桑叶可用作降血脂、降血压、降血糖、抑制癌细胞、调节肾上腺素、增强机体抵抗力、抗应激作用和安眠等多种用途。日本科研人员曾做过实验，利用冷冻粉碎工艺将鲜桑叶加工成微粉喂给高血糖大鼠，结果在连续食用 1个月以后，大鼠的血糖基本恢复正常值范围。这一结果公布后立即引起欧美各国保健食品业界的高度重视，因为糖尿病早已成为发达国家的高发病之一。故桑叶降血糖类保健产品的市场发展空间十分巨大。
桑叶为何具有如此出色的降糖作用?据分析，这是由于新鲜桑叶含有一种天然抑制肠道吸收葡萄糖的活性物质――l-脱氧野尻霉素(DNJ)，它在肠道中能阻滞葡萄糖的吸收(类似于“α葡糖苷酶抑制剂”类药物的作用)。有学者推测：桑叶所含粗多糖成分也有协同降血糖作用。总而言之，桑叶降血糖作用已得到国际营养学界的一致公认。
日本是世界上最早研究和开发桑叶保健食品的国家之一。上世纪90年代初日本已有桑叶保健食品上市，目前日本市场上已有数十种桑叶类保健食品，年产值高达几十亿日元。如桑叶茶、桑叶-薏米茶、桑叶-柿叶茶、桑叶口服液、桑叶寿司、桑叶饼干、桑叶糕饼等各种营养保健食品。在美国市场上则有桑叶茶、桑椹口服液和其他含桑叶提取物的保健产品。日本年需求饲料级桑叶20万吨左右，药用/保健食品用途桑叶5万吨，但由于日本国土面积狭小，所需桑叶多从我国或越南、老挝等国家进口。美国近年来桑叶保健茶饮料市场销量也逐年上升，现桑叶保健茶和桑椹保健果汁类产品在美国和欧洲市场年销售额已有数百万美元。
随着国际市场桑叶茶之类保健食品的热销，我国桑叶保健食品产业也开始启动，如成立于2002年的北京朝阳生物公司即为一家专门从事种桑和出口桑叶以及桑叶保健食品加工的专业公司。近年来，我国桑叶类保健产品开发速度开始加快，市场上已有桑叶茶、桑叶咀嚼片、桑叶干粉、桑叶营养素等多种保健产品。但由于宣传力度不够，虽然桑叶保健食品在发达国家市场上十分畅销，但在我国市场上至今尚未真正启动。我国目前仍拥有世界最大桑树保有量，故桑叶资源不可谓不丰富。因此，开发桑叶保健食品市场前景非常广阔。
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